春秋时期越王勾践被吴王夫差打败后，力图雪耻，激励自己，在屋内悬一苦胆出人、坐卧都要尝尝，使不忘受辱之苦。睡觉时不用床铺和被褥，睡在木柴上面，使不忘亡国之痛。经过这样多年的磨砺，终于使越国强盛起来，打败了吴国。

北宋文学家苏轼写过一篇《拟孙权答曹操书》。北宋的苏轼为三国孙权虚拟一篇书信给曹操，信中，苏轼发挥想像，戏说孙权“卧薪尝胆”。这个无中生有的事，与勾践并不相关。到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，谈到吴王夫差“坐薪尝胆”。

春秋时期。吴王凭借自己国力的强大，带兵攻打越国。结果，越国战败，越王成了吴国的俘虏。为了羞辱他，他安排越王去扫墓，喂马等奴隶。越王虽然不服气，但还是表示服从。

许多年来，吴王觉得自己对越王很忠诚，所以允许他回到自己的国家。越王回国后，为了警告自己不要忘记报仇，每天都在尝苦果。此外，他还经常到民间去体察民情，加强对自己军队的训练。

10年后，在越王的领导下，越国成为强国，于是越王带兵攻打吴国，最后取得了胜利。最后，吴王因为羞愧而战败后选择自杀，后来越王进军中原，成为春秋末期的一个大国。

卧薪尝胆指的是春秋战国时期，越王勾践在兵败吴国之后，受尽屈辱，三年后回国，为了不贪图享乐，在吃饭时尝一口苦胆，日日睡在薪草上，励精图治，最后打败吴国的故事，告诉我们一时的屈辱不算什么，只要发愤图强，终会有苦尽甘来的一天。