端午节起源于中国，最初为祛病防疫的节日，吴越之地春秋之前有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行部落图腾祭祀的习俗；后因诗人屈原抱石自投汨罗江身死，又成为华人纪念屈原的传统节日；部分地区也有纪念伍子胥、曹娥等说法。

来源于战国时代的爱国者屈原，屈原楚国的三闾大夫，为苦劝楚怀王不要出卖国家利益、愤然之下投汨罗江自尽，广大人民为了纪念这位爱国者，创立了端午节，把包好的粽子投入江中以防鱼儿去吃他们心中的屈大夫。

端午节吃粽子是为了纪念战国时期的楚国诗人屈原，屈原在五月初五这一天怀抱大石投入江中，楚国人为了不让鱼虾咬坏了屈原的躯体，就用竹筒装上米投入江中，用来吸引鱼虾。后来，人们为了表示对楚国大夫屈原的崇敬和怀念，每年的这一天楚国人就会用竹筒装满米投入到江中祭祀，这也是最早的粽子的由来。

最早的粽子并不是我们现在看到的用叶子包成的，而是用竹筒做成的，古代人对端午节也赋予了更多的说法和内容，在祭祀屈原的时候担心投入江中的竹筒米会被江中的蛟龙盗取吃掉，于是丰富的粽子的形色，古人认为蛟龙害怕楝叶和五彩丝线，所以就用楝叶包米用绿丝缠绕扎好再投入江中。

春秋时期也有关于粽子的来历，有记载说，早在春秋时期，用菰叶包上黍米包成牛角状的粽子称之为角黍。也有用竹筒装上米密封起来烤熟，称之为筒粽。到了东汉末年，有百姓用草木灰泡水用来浸泡黍米，用菰叶包成了四角形状然后放在锅中煮熟，这种粽子后来演变成了广东碱水粽。一直到了晋代粽子才成为端午佳节的必备食物。

南北朝时期，粽子的样式就丰富了起来，不仅有黍米的，在米中还掺杂了板栗、红枣、肉等等，粽子也成了亲朋好友之间交往的礼品。到了元、明朝时期，粽子已经不再使用菰叶，而是改成了箬叶，一直到后来的芦苇叶，里面的材料也有了豆沙、蛋黄、猪肉等，可以说品种越来越丰富多彩。

有专家认证说粽子其实只是民间的一种普通食物，最初吃这种食物也并不是固定在五月初五这一天，端午节吃粽子祭屈原，也是后人加上去的，反映了民众对爱国诗人屈原的怀念之情。