古代寓言原是民间口头创作，文学体裁的一种。含有讽喻或明显教训意义的故事。它的结构简短。主人公可以是人，可以是动物，也可以是无生物。多借用比喻手法，使富有教训意义的主题或深刻的道理在简单的故事中体现，而还需要自己去理解，思考，这就是和西方寓言的不同之处。

古代寓言按照思想内容，又可以概括成三类。

第一类是以生动活泼的比喻讲出深刻的哲理，不仅给人以美的享受，而且给人以智慧。中国自先秦开始，就出现许多哲理性很强的寓言，形成中国古代寓言的一大特色，其中有许多闪耀着朴素唯物主义或辩证法的思想光辉。如《杞人忧天》说明天不过是积聚起来的气体，没有什么，地方没有气体；地不过是土块积成的，土块塞满了四方，没有什么地方没有土地。因此，凭空怀疑天地将要崩坠的想法是毫无根据的。

第二类是具有“劝善惩恶”性质的，其中也有许多给人以积极的启示。《啮镞法》说明心术不正；为一己私利不惜伤害恩人是很卑鄙的。这一类故事当中也有一些消极因素，如宣扬安分守己、因果报应的陈腐观点，对于这些我们应该善于鉴别，给予必要分析和批判。

第三类是“揭发伏藏，显其弊恶”，具有讽刺性意义的。其中有些是针对时政，痛斥恶俗陋习的，在一定程度上暴露了封建社会的黑暗和腐朽。《强取人衣》揭示出世上恶人的巧取豪夺和极端残忍；《猫祝鼠寿》嘲讽了伪善者的虚情假意；《争雁》斥责了那种崇尚空谈，进行毫无意义的争辩的风气；《迂儒救火》表现出拘守封建礼教的迂腐可笑。