“小满”是一个反映物候变化的节气。 《月令七十二候集解》称“四月中，小满者，物至于此小得盈满”。这时我国北方地区麦类等夏熟作物的籽粒已开始饱满，但还没有充分成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满。

我国古人将小满时节的十五天分为三候，一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至。这一时节，苦菜生长繁茂，如火如荼；一些枝条细软的喜阴草类在强烈的日晒下就开始逐渐枯死；此时的麦子虽然开始逐渐成熟饱满，即将进入收割期，但是并没有完全成熟。

从气候特征来看，在小满节气到芒种节气期间，我国各地都渐次进入了夏季，南北温差进一步缩小，降水进一步增多。小满以后，黄河以南到长江中下游地区开始出现℃以上的高温天气。

在小满节气期间，西北高原地区已经进入了雨季，作物生长旺盛，但有较强冷空气南下时，赣、浙、闽、粤等省5月下旬至6月上旬会出现连续3天以上日平均气温低于℃、日最低气温低于℃的低温阴雨天气，俗称“五月寒”“小满寒”。

“小满小满，麦粒渐满”。小满时节，农事活动即将进入大忙季节，夏收作物已经成熟，或接近成熟；春播作物生长旺盛；秋收作物播种在即。北方地区的春播工作已基本结束。

这一时节，小麦作物即将收获，中稻全面栽插，农事繁忙，晴天抢收，雨天抢栽。但小满时节又易出现干旱天气，“蓄水如蓄粮”“保水如保粮”，既要注意蓄水防旱，又要注意可能出现的阴雨天气影响小麦收获。

在华北地区有“小满不满，麦有一险”之说，意思是说华北地区冬小麦长到小满时，就进入成熟阶段，这时最怕干热风袭击，干热风对开花到乳熟期间的小麦危害极大。

小满的主要习俗有：抢水、祭车神、蚕神诞辰、食苦菜、夏忙会等。

旧时水车车水排灌为农村大事，谚云：“小满动三车（三车指的是丝车、油车、水车）。”水车照例于小满时启动。小满相传为蚕神诞辰，所以在这一天，我国以养蚕称著的江浙一带也很热闹。